Russell rzucający piłką do kosza przeciwko Philadelphia 76ers w Boston Garden
Legenda NBA Bill Russell, 11-krotny mistrz NBA z Boston Celtics i pierwszy czarnoskóry główny trener w lidze, odszedł „w spokoju” w niedzielę — według oświadczenia rodziny zamieszczonego na jego zweryfikowanym koncie na Twitterze. Miał 88 lat. „Chcielibyśmy to przekazać z bardzo ciężkim sercem wszystkim przyjaciołom, fanom i obserwującym Billa na Twitterze” – czytamy w oświadczeniu. „Bill Russell, doskonały zwycięzca w amerykańskim sporcie, odszedł dzisiaj w spokoju w wieku 88 lat, z żoną, Jeannine, u boku. Ustalenia dotyczące jego pogrzebu zostaną ogłoszone wkrótce”. Poza osiągnięciami sportowymi Russell był jednym z czołowych działaczy sportowych na rzecz praw obywatelskich i maszerował u boku Martina Luthera Kinga Jr, kiedy ten wygłosił swoje przemówienie I Have a Dream w 1963 roku. Wspierał również kultowego boksera Muhammada Aliego w jego sprzeciwie wobec poboru do wojska.
Były prezydent USA Barack Obama pochwalił w mediach społecznościowych wkład Russella zarówno w koszykówkę, jak i społeczeństwo.
„Dziś straciliśmy giganta. Bill Russell sięgał wysoko, lecz jego spuścizna wznosi się znacznie wyżej — zarówno jako gracza, jak i człowieka” – powiedział.
„Być może bardziej niż ktokolwiek inny, Bill wiedział, co trzeba zrobić, aby wygrać i co trzeba zrobić, aby przewodzić. Na boisku był największym mistrzem w historii koszykówki. Poza nim był pionierem praw obywatelskich — maszerował z Dr. Kingiem i wspierał Muhammada Aliego.
Bill przez dekady znosił obelgi i akty wandalizmu, ale nigdy nie pozwolił, by powstrzymało go to przed opowiedzeniem się za tym, co słuszne. Nauczyłem się tak wiele patrząc na to, jak grał, jak trenował i jak żył. Michelle i ja przesyłamy naszą miłość rodzinie Billa i wszystkim, którzy go podziwiali”.
Russell wygrał 11 mistrzostw z Celtics, w tym osiem z rzędu od 1959 do 1966 roku. Był pięciokrotnym MVP NBA i 12 razy był wybierany do drużyny gwiazd w ligi NBA.
Jako trener Celtics poprowadził Boston do dwóch tytułów, stając się pierwszym czarnoskórym trenerem, który wygrał mistrzostwo NBA.
„Dwa mistrzostwa stanowe Billa w szkole średniej były zapowiedzią nieporównywalnych osiągnięć zespołowych, które miały nadejść: dwukrotny mistrz NCAA, kapitan złotej drużyny olimpijskiej USA, 11-krotny mistrz NBA i
dwa mistrzostwa NBA jako pierwszy czarnoskóry trener jakiejkolwiek zawodowej drużyny sportowej w Ameryce Północnej” – czytamy w oświadczeniu rodziny.
„Bill w międzyczasie zdobył ciąg indywidualnych nagród, które są bezprecedensowe, ponieważ nigdy o nich nie wspomniał. W 2009 roku nagroda dla najbardziej wartościowego gracza Finałów NBA została zmieniona na cześć dwukrotnie uhonorowanego nominacją do Hall of Fame Billa, jako «Nagroda Billa Russella dla Najbardziej Wartościowego Gracza Finałów NBA »”.
„Żona Billa, Jeannine, oraz jego liczni przyjaciele i rodzina dziękują za modlitwę w intencji Billa. Być może przeżyjecie na nowo jedną lub dwie z tych pięknych chwil, które nam dał, lub przypomnicie sobie jego charakterystyczny śmiech, gdy z przyjemnością wyjaśniał prawdziwą historię, która kryła się za tymi momentami. Mamy nadzieję, że każdy z nas tak jak Bill znajdzie nowy sposób działania lub rozmawiania z bezkompromisowym, godnym i zawsze konstruktywnym przywiązaniem do zasad. To byłaby ostatnia i trwała wygrana naszego ukochanego #6”.
Celtics wydało oświadczenie wychwalające Russella i jego wkład zarówno w drużynę, jak i cały sport.
„Bycie największym mistrzem w swoim sporcie, zrewolucjonizowanie sposobu gry i bycie liderem społecznym, wszystko na raz wydaje się nie do pomyślenia, ale taki właśnie był Bill Russell” — czytamy w oświadczeniu.
„DNA Billa Russella jest wplecione w każdy element organizacji Celtics, od nieustannego dążenia do doskonałości, przez przedkładanie nagród zespołowych nad indywidualnymi, po zaangażowanie w sprawiedliwość społeczną i prawa obywatelskie poza boiskiem. Nasze myśli są z jego rodziną, gdy opłakujemy jego odejście i świętujemy jego ogromne dziedzictwo w koszykówce, Bostonie i poza nim”.
Legenda NBA Michael Jordan — powszechnie uważany za największego koszykarza wszech czasów, powiedział: „Bill Russell był pionierem — jako zawodnik, jako mistrz, jako pierwszy czarnosókry trener w NBA i jako aktywista. Przetarł drogę i dał przykład każdemu czarnoskóremu graczowi, który pojawił się w lidze po nim, w tym mnie. Świat stracił legendę. Moje kondolencje dla jego rodziny i niech spoczywa w pokoju”.
Komisarz NBA Adam Silver także złożył swoje kondolencje.
„Bill Russell był największym mistrzem we wszystkich sportach zespołowych” – powiedział Silver w oświadczeniu. „Niezliczone wyróżnienia, które zdobył w czasie swojej kariery w Boston Celtics — w tym rekordowe 11 mistrzostw i pięć nagród MVP – to dopiero początek historii ogromnego wpływu Billa na naszą ligę i szersze społeczeństwo.
Bill opowiadał się za czymś znacznie większym niż sport: za wartościami równości, szacunku i integracji, którymi naznaczył DNA naszej ligi.
U szczytu swojej sportowej kariery Bill energicznie opowiadał się za prawami obywatelskimi i sprawiedliwością społeczną — to dziedzictwo przekazał pokoleniom graczy NBA, którzy poszli w jego ślady. Poprzez drwiny, groźby i niewyobrażalne przeciwności losu, Bill wzniósł się ponad to wszystko i pozostał wierny swojemu przekonaniu, że każdy człowiek zasługuje na godne traktowanie”.
